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Aug 08, 2023

Un jeu d'enfant derrière l'onde cérébrale d'un inventeur Kiwi d'un milliard de dollars

AVIS : Un ingénieur relativement inconnu de Golden Bay a-t-il inventé le tout premier

AVIS:Un ingénieur relativement inconnu de Golden Bay a-t-il inventé la toute première excavatrice hydraulique à huile ?

La Hitachi Construction Machinery Corporation du Japon est largement reconnue pour son évolution, sa première pelle commerciale étant la UH03 lancée en 1955.

Hitachi a poursuivi la capture de la distribution mondiale de sa machine qui, comme aucune autre, a révolutionné les travaux de terrassement, le creusement de fossés, la construction et la démolition dans presque tous les pays du monde. L'an dernier, les revenus d'Hitachi s'élevaient à près de 80 milliards de dollars, dont une grande partie provenait encore des ventes de pelles.

Mais Hitachi a-t-il réellement inventé la machine, « construite avec toutes les technologies japonaises », comme ils le prétendent encore aujourd'hui ?

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La réalité est que tout au long de l'histoire, de nombreuses inventions étonnantes ont été inspirées par un innovateur inspiré travaillant pendant des années dans un hangar éloigné, généralement jamais reconnu.

Et je crois que l'inventeur inspiré dans le cas du creuseur était un ingénieur mécanique auto-formé de Golden Bay - Malcom (Mick) Ronald Couper.

Né en 1903 dans la vallée de Rai, ses parents étaient Daniel James et Maud Couper qui cultivaient près de Pelorus Bridge.

À la fin des années 1920, la famille s'installe à Golden Bay, cultivant d'abord à Patons Rock avant de déménager à Rototai.

Dès son plus jeune âge, leur deuxième fils, Malcolm, a fait preuve d'énormes aptitudes mécaniques et est tombé naturellement dans les travaux de forge autour de la ferme avant d'entreprendre des travaux d'ingénierie pour les agriculteurs du district.

Jamais, à aucun moment, il n'a reçu de formation formelle en ingénierie ou en mécanique.

Au cours de sa carrière professionnelle très productive, Couper a exploité trois ateliers autour de Takaka; un dans le bâtiment Star Garage à Motupipi St, en face de l'endroit où se trouve maintenant la caserne des pompiers, un autre dans un hangar en tôle disparu depuis longtemps en haut de Riley St, et le troisième, son plus grand, étant le hangar tentaculaire qui se dresse toujours parmi l'impressionnant peuplement de grands arbres indigènes à mi-chemin le long de la ligne droite de Puramahoi. C'est ici qu'il a construit sa pelle hydraulique.

Le neveu Leon Couper de Takaka se souvient que son oncle n'aimait pas voir le métal chauffé par un chalumeau oxyacétylénique, préférant toujours façonner les choses en utilisant des techniques traditionnelles.

"Mais nous avons toujours été impressionnés par ce qu'il pouvait inventer."

Certaines de ses incroyables créations de machines comprenaient une charrue géante qui a été remorquée derrière un tracteur à chenilles pour labourer à manuka, permettant à de vastes étendues de terres pakihi à Golden Bay d'être cambriolées.

Une autre de ses inventions était la planteuse de tabac qui transportait deux planteurs assis, un de chaque côté, qui introduisaient les semis des plateaux dans la machine qui les plantait, puis recouvrait soigneusement leurs racines. Utilisées pour la première fois dans la ferme de tabac d'Inglis à Motueka, l'utilisation de ses machines s'est généralisée, supprimant la plantation à la main éreintante nécessaire jusque-là.

Couper a fini par les produire en masse pour les producteurs de tabac.

Vers 1950, Couper s'est inspiré de l'idée de construire une pelle hydraulique à huile sous pression capable de creuser des fossés pour drainer les enclos humides et les marécages.

Jusque-là, il s'agissait en grande partie de creuser à la main ou d'utiliser des explosifs pour creuser des tranchées importantes, puis d'essayer de les nettoyer avec une pelle. Ce n'était pas seulement extrêmement laborieux, mais le résultat était souvent désordonné.

En utilisant un ensemble Meccano pour simuler sa création finale, on dit que Couper a passé la majeure partie de l'année à fabriquer sa pelle hydraulique à huile qui reposait sur une remorque à deux roues à un seul essieu qui était remorquée derrière un tracteur.

L'opérateur s'est assis sur un siège légèrement sur le côté et a actionné quatre leviers pour contrôler le bras d'excavation et le godet de la machine. La pression hydraulique était fournie par un moteur Volkswagen monté juste vers l'arrière.

Leon Couper a passé de nombreuses heures à faire fonctionner la machine de son oncle et se souvient que les commandes ont été légèrement retardées. "Vous deviez vous faire une idée. Lorsque vous vouliez arrêter de creuser, vous deviez l'anticiper car ce n'était pas immédiat."

Jim Robertson a également utilisé la machine sur sa ferme de Wainui Bay après l'avoir achetée à Greg Baird qui l'a utilisée pour creuser tous les fossés à Totaranui.

"C'était une excellente machine, elle fonctionnait bien, mais il fallait la déplacer tous les 10 pieds environ parce que c'était sa limite de portée", se souvient-il. "La plaque tournante n'a pas tourné comme le font les excavatrices modernes non plus, c'était plutôt à 160 degrés, mais cela a bien fonctionné pour l'amerrissage forcé afin de pouvoir déverser les déblais d'un côté."

L'événement décisif pour la merveilleuse machine de Couper est survenu peu de temps après son achèvement vers 1953.

Le mot a dû sortir, car il ne fallut pas longtemps avant qu'un groupe de trois "industriels japonais" ne débarque à Takaka pour examiner la machine.

À une époque où l'on n'entendait pas parler de touristes japonais dans la campagne néo-zélandaise, les trois hommes se sont montrés comme un pouce endolori. On se souvient également qu'ils ont pris des tas de photos et de mesures détaillées, ainsi que posé beaucoup de questions, auxquelles l'affable Couper n'a été que trop heureux de répondre.

Breveter son invention était quelque chose qu'il n'avait jamais envisagé, le labyrinthe juridique de la paperasse bien au-delà de son champ d'expérience. Et il ne fait aucun doute que les hommes de la toute jeune Hitachi Machinery Corporation l'ont bien apprécié. Ils sont retournés directement au Japon et, en l'espace de deux ans, leur première petite excavatrice jaune orangé, l'UHO3, a été déployée sur le marché mondial.

Il faudrait une autre décennie pour que les machines entièrement rotatives deviennent un spectacle courant en Nouvelle-Zélande.

Après la mort de Malcolm Couper en 1976, sa pelle est restée inactive autour de la ferme de Jim Robertson à Wainui Bay jusqu'à ce qu'elle soit récupérée par Sollys Freight il y a environ 10 ans et emmenée au Golden Bay Machinery and Early Settlers Museum à Rockville.

Là, il est toujours assis, juste à l'arrière, à l'air libre, à peine admiré ou apprécié plus. Je ne peux pas m'empêcher de penser que c'est un triste destin pour une invention aussi étonnante, très probablement une première mondiale, juste non reconnue.

J'espère qu'un jour, la pelle de Couper sera restaurée et repeinte, qu'elle défilera le «Steam Up Day» pour creuser une tranchée ou deux, montrera à quelques jeunes agriculteurs habiles comment cela se faisait auparavant, avant que le marché de masse Hitachi ne se faufile et vole le spectacle, affirmant que tout était leur idée.