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Jun 12, 2023

Le dernier producteur de lait du sud du Nevada pourrait fermer ses portes

Niché sous les montagnes à l'horizon de la vallée d'Amargosa se trouve une rare

Niché sous les montagnes à l'horizon de la vallée d'Amargosa se trouve un spectacle peu commun dans le sud-ouest : de vastes hectares d'herbe verte pleine de vaches tachetées.

Niché sous les montagnes à l'horizon de la vallée d'Amargosa se trouve un spectacle peu commun dans le sud-ouest : de vastes hectares d'herbe verte pleine de vaches tachetées.

Les vaches biologiques de Ponderosa Dairies errent librement dans les champs irrigués, grignotant des coques d'amandes, des fruits et légumes de rebut des buffets du casino de Las Vegas et du triticale - un hybride blé-seigle cultivé sur la terre - tout au long de la journée.

À proximité, des vaches laitières conventionnelles errent dans leurs grands enclos et s'assoient à l'ombre pour se cacher du soleil du désert.

Deux fois par jour, les vaches sont emmenées dans l'une des trois salles de traite où elles produisent chacune environ 85 livres de lait cru des deux sessions.. Leur lait conventionnel, bio et A2 permet de remplir un camion-citerne en une heure et demie. Il est ensuite expédié hors de l'opération 24 heures sur 24, où des milliers de gallons par semaine sont envoyés aux usines de traitement du nord de Las Vegas et de la Californie.

Environ 10 000 vaches laitières composent Ponderosa Dairies, le dernier producteur de lait restant dans le sud du Nevada. Mais la source laitière fréquente du district scolaire du comté de Clark craint que l'inflation et la consolidation de l'industrie ne la mettent en faillite.

Le directeur général Ed Goedhart a déclaré que le problème était devenu plus grave en avril, lorsque son équipe de vente l'a informé que Meadow Gold – la marque de transformateur de lait du nord de Las Vegas, propriété de la coopérative nationale Dairy Farmers of America – avait jeté une clé dans leur prochaine école. offre de lait.

Dans une lettre aux régulateurs de l'État, Goedhart a déclaré que les responsables de Ponderosa avaient été informés que le lait de la ferme devrait être tarifé dans une classe différente "pour être compétitif". Ce changement de classification entraînerait une baisse du prix payé à Ponderosa de près de 15%, a-t-il déclaré.

Cette nouvelle arrive à un moment difficile pour la laiterie. Il y a trois ans, la pandémie de COVID-19 a soudainement arrêté l'opération laitière et les 42 chargements de camions-citernes, soit environ 207 555 gallons, qui sont allés aux écoles chaque semaine. Mais puisque les vaches doivent être traites régulièrement ou qu'elles courent le risque de se tarir, Ponderosa a déversé des milliers de gallons de lait dans une lagune de propriété.

Plus récemment, les coûts du carburant et l'inflation ont rendu l'exploitation de la laiterie plus coûteuse.

"Nous perdons déjà de l'argent", a déclaré Goedhart, un ancien député républicain qui a représenté la région entre 2007 et 2012. "Maintenant, vous allez passer d'un goutte à goutte à une artère jaillissante. Ça ne va pas avoir une très longue durée de vie."

Le système de prix minimum du lait

La tarification du lait est réglementée depuis les années 1930 par des ordonnances fédérales sur la commercialisation du lait. Les systèmes de marché créent une zone géographiquement définie pour la demande de lait liquide, établissant un prix minimum basé sur l'utilisation finale du lait.

Les commandes – fixées par le département américain de l'agriculture et administrées localement par le département de l'agriculture du Nevada – établissent les prix en fonction du futur type de produit. Par exemple, le lait liquide est la classe de prix la plus élevée en raison de sa nature périssable, tandis que les classes inférieures telles que le fromage ou le lait en poudre peuvent être moins chères en partie à cause de leurplus longdurée de conservation.

Les régulateurs évaluent ensuite le total des recettes d'achat de lait des transformateurs sur un marché pour formuler une moyenne pondérée du prix. Les prix changent tous les mois en raison de la saisonnalité de l'offre et de la demande de lait, a déclaré le directeur du département de l'agriculture du Nevada, JJ Goicoechea.

Le marché du lait liquide est volatil, a déclaré Goicoechea, "parce que les coûts des intrants fluctuent énormément". Sans tarification réglementée, a-t-il déclaré, "vous pourriez voir beaucoup de variations d'un marché à l'autre".

Dans la zone de commercialisation du sud du Nevada, le lait doit être vendu au prix minimum USDA ce mois-là plus 1,40 $ le quintal (une unité de poids égale à 100 livres). En mai, par exemple, cela signifiait que les transformateurs du sud du Nevada devaient acheter du lait liquide aux producteurs pour 20,97 $ le quintal.

Une mise en garde importante au système est la capacité des coopératives laitières à contourner ces réglementations sur les prix.

Contrairement à d'autres transformateurs, les coopératives peuvent payer leurs membres producteurs comme ils le décident et ne sont pas tenues de payer le prix minimum d'un marché. Le lait des coopératives est toujours classé par type et mis en commun comme le lait d'autres sources, mais les coopératives peuvent établir des accords privés sur le prix du lait cru et les frais de transport.

"Une chose à retenir est que la DFA est une coopérative. En tant que telle, elle peut acheter du lait à ses propres membres si vous le souhaitez", a déclaré Goicoechea. "Ces membres bénéficient en fait d'une part des bénéfices dans le produit final - dans le lait, dans la crème glacée, dans tout ce qui sort à l'arrière. C'est à ce moment-là que le prix devient un peu différent. Ensuite, si je suis propriétaire de l'usine, je n'ai pas vendre mon lait à ma propre usine au même montant en dollars. »

Production laitière dans le sud du Nevada

Plusieurs transformateurs laitiers sont installés dans la région depuis des décennies. Anderson Dairy exerce ses activités à Las Vegas. Dean Foods, autrefois le plus grand transformateur de lait américain, a dirigé son usine à North Las Vegas près du Las Vegas Motor Speedway de 2004 à mai 2020, date à laquelle la société a vendu 44 de ses installations de surgelés et de fluides à des filiales de DFA lors d'une procédure de faillite.

L'année dernière, les membres de la DFA ont produit et transformé 65,4 milliards de livres de lait provenant des membres de la coopérative et d'autres personnes impliquées dans leurs activités consolidées, soit près de 30 % de la production totale de lait aux États-Unis, selon ses résultats financiers de 2022.

Le prix moyen payé aux producteurs de la coopérative DFA en 2022 était de 25,53 $ le quintal. Pendant ce temps, le prix minimum moyen du lait liquide dans le sud du Nevada l'année dernière était d'environ 25,07 $, selon les informations du ministère de l'Agriculture du Nevada.

Une porte-parole de DFA a contesté la caractérisation des prix par Goedhart, mais a déclaré qu'elle ne commentait pas les offres concurrentielles et a refusé de répondre à d'autres questions.

Goedhart considère la consolidation croissante de l'industrie comme une opportunité pour les transformateurs d'exercer plus de contrôle sur les producteurs de lait en les rabaissant ou en choisissant un producteur laitier dans la coopérative même s'il est plus éloigné.

"Ils dictent presque, à volonté, l'abandon complet de tout sens de la responsabilité des entreprises ou de la communauté dans la façon dont ils mènent leurs affaires", a-t-il déclaré. "Et oubliez les victimes et qui tombe au bord du chemin."

Pourtant, Ponderosa Dairies n'est pas une petite entreprise et se trouve également dans une coopérative. La laiterie de 3 000 acres a ouvert ses portes en 1994 et appartient à Rockview Family Farms, basée en Californie. La majorité de sa production est expédiée à une usine de transformation en Californie.

Goedhart a déclaré qu'il se battait pour le contrat CCSD parce qu'il souhaitait que certaines activités de la laiterie au Nevada soient plus durables et qu'il réduise les coûts de carburant associés au transport de 280 milles jusqu'au transformateur californien. Ce contrat représente entre un tiers et 40 % de la production de la laiterie.

"Vous ne pouvez pas simplement rallumer l'interrupteur"

Goedhart dirige Ponderosa Dairies depuis 1996 environ après avoir quitté le marketing d'entreprise pour les constructeurs automobiles du Michigan. Il s'est dit préoccupé par l'impact que ces prix pourraient avoir sur l'exploitation de la laiterie, y compris une éventuelle fermeture.

Environ 200 personnes travaillent à la ferme comme ouvriers agricoles, techniciens, camionneurs et autres rôles. Beaucoup vivent dans la vallée d'Amargosa, dans des locations fournies ou des camping-cars garés à côté de la laiterie,ou à Pahrump à proximité.

Le sujet reflète également les défis de la production alimentaire. Le rythme de consolidation dans le secteur laitier dépasse de loin le rythme de consolidation observé dans d'autres industries agricoles, selon une étude de juillet 2020 de l'USDA. Pendant ce temps, le Government Accountability Office a constaté que les investissements dans les installations de transformation peuvent bénéficier aux exploitations agricoles au sein d'une coopérative tout en réduisant l'accès au marché pour les agriculteurs en dehors de celle-ci, selon un rapport de 2019.

Goedhart espère que le problème pourra être résolu et souhaite conserver le contrat local stable trouvé dans le district scolaire. Il a porté la question au Département de l'agriculture de l'État, mais Goicoechea a déclaré qu'il n'avait pas encore été "dûment noté" pour lancer une enquête d'audit visant à déterminer si l'ordre de commercialisation était suivi.

"Il doit y avoir une manière équitable de traiter les autres pour apporter ce produit local et durable afin de donner aux consommateurs cette opportunité et de maintenir cette partie de l'économie en vie et en plein essor", a déclaré Goedhart. "Parce qu'une fois qu'un endroit comme celui-ci ferme, vous ne pouvez pas simplement rallumer l'interrupteur."

McKenna Ross est membre du corps de Report for America, un programme de service national qui place les journalistes dans les salles de rédaction locales. Contactez-la à [email protected]. Suivez @mckenna_ross_ sur Twitter.