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Sep 09, 2023

Le retardateur de feu rouge pour les avions est fabriqué en Californie du Sud

C'est un spectacle désormais synonyme de la saison des incendies en Californie : un avion ravitailleur

C'est un spectacle désormais synonyme de la saison des incendies en Californie : un avion ravitailleur survole la végétation et largue un flot de rouge.

Mais c'est quoi exactement ce truc ?

Il est ignifuge, utilisé dans les frappes préventives pour empêcher les flammes de se propager. Phos-Chek est de loin la marque dominante et est utilisé autour des maisons et sous les feux d'artifice ainsi que dans la lutte contre les incendies de forêt. Il est rouge vif pour une raison, et bien qu'il ne soit pas particulièrement toxique, vous ne voulez vraiment pas qu'un avion en déverse des centaines de gallons directement sur vous.

Et il est fabriqué en Californie du Sud : dans une usine de 100 000 pieds carrés à Rancho Cucamonga, où 30 à 40 personnes travaillent pour le produire.

Commercialisé pour la première fois en 1963, le mélange de poudre a été développé par Monsanto et plus tard approuvé par le US Forest Service. Le nom de marque Phos-Chek découle de son ingrédient actif, le phosphate d'ammonium, et de son travail de contrôle - c'est-à-dire d'arrêt - des incendies.

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Contrairement à l'eau ou à la mousse anti-incendie, l'ignifuge à long terme n'est pas destiné à être appliqué sur des objets qui brûlent déjà. Au contraire, il est utilisé pour créer un coupe-feu chimique : une fois que le lisier rouge asperge la végétation, ces plantes ne prendront pas feu.

"Cela prive simplement le feu de carburant", a déclaré Edward Goldberg, directeur général du fabricant de Phos-Chek Perimeter Solutions.

Cette végétation reste ininflammable jusqu'à ce qu'une forte pluie lave le mélange.

L'ignifuge est généralement sans danger - le Service forestier a déclaré que son risque de toxicité chimique est mineur pour la plupart des animaux, et il n'a prédit aucun risque pour les personnes accidentellement éclaboussées - mais le volume qui sort d'un avion est très lourd.

"Être touché par un ballon d'eau de 500 gallons … c'est ce que ce serait d'être touché par une chute directe", a déclaré Dan Turner, directeur exécutif du Wildland-Urban Interface Fire Institute de Cal Poly San Luis Obispo et chef à la retraite. avec le California Department of Forestry and Fire Protection, connu sous le nom de Cal Fire. "C'est un endroit dangereux."

Le retardateur de feu est gluant - collant, même, a déclaré Turner. Au cours de ses près de quatre décennies à Cal Fire, il a été aspergé des centaines de fois. Il n'a jamais été touché par ce ballon d'eau de 500 gallons, mais les éclaboussures l'ont peint, ainsi que ses vêtements, en rouge vif.

Sur les plantes, la couleur rouge du mélange est temporaire : Elle disparaît après quelques semaines d'exposition au soleil. Mais c'est important tant que ça dure. Les pilotes doivent savoir où le retardateur a atterri, pour s'assurer qu'ils forment une barrière continue.

"Nous avons essayé le jaune, le blanc, le bleu, toutes les autres couleurs auxquelles vous pouvez penser, et le rouge est à peu près la seule chose que vous pouvez voir", a déclaré Goldberg. "Tout le reste se fond simplement."

Phos-Chek est en fait une marque de plusieurs produits chimiques anti-incendie, notamment des mousses anti-incendie, des gels et des retardateurs de feu incolores conçus pour un usage domestique. Mais le nom Phos-Chek est maintenant tellement associé au retardateur de feu rouge à long terme qui est largué des avions qu'en Californie, il est presque utilisé comme un nom commun, a déclaré Goldberg. Ce n'est peut-être pas tout à fait au niveau de Kleenex, mais peut-être qu'il y arrive.

L'ignifuge a connu sa plus grande année en 2017, lorsque Perimeter Solutions a fabriqué environ 50 millions de livres de poudre, qui, lorsqu'elles sont mélangées à de l'eau, sont devenues 50 millions de gallons. C'était l'année où de graves incendies ont brûlé dans les comtés de Napa et de Sonoma.

Goldberg a déclaré que la production de cette année pourrait être proche de ce niveau de 2017.

La quantité utilisée au cours d'une année n'est pas nécessairement basée sur l'ampleur des incendies, mais plutôt sur la mesure dans laquelle les agences de lutte contre les incendies décident de s'appuyer sur les parachutages dans le cadre de leur stratégie. Par exemple, les agences de lutte contre les incendies ont augmenté leur utilisation d'avions-citernes cette année pour minimiser le nombre de pompiers sur le terrain afin de réduire le risque de transmission du COVID-19, a déclaré Goldberg.

Le Service forestier a déclaré que l'ignifuge est un "outil important" car il réduit l'intensité et la vitesse de propagation d'un incendie, permettant aux pompiers d'accéder à la zone et de commencer le confinement. Choisir quand utiliser des avions pleins de Phos-Chek au lieu des seules équipes au sol n'est "pas une décision budgétaire", a déclaré le Service forestier.

Le Service forestier est le plus gros acheteur de l'ignifuge Phos-Chek, a déclaré Goldberg. Cal Fire est également un client important.

Au cours des 10 dernières années, le Service forestier à lui seul a largué environ 28 millions de gallons de produit ignifuge près des incendies de forêt dans tout le pays pour endiguer la propagation des incendies, a indiqué l'agence dans un e-mail. L'ignifuge n'est utilisé que dans environ 5% des incendies de forêt, a-t-il déclaré.

Pour fabriquer le retardateur, Perimeter Solutions achète des matières premières sous forme de poudre, notamment du colorant rouge auprès d'une entreprise de pigments; un inhibiteur corrosif qui empêche les avions qui le lâchent de rouiller ; et un épaississant - similaire à celui utilisé dans la crème glacée - qui maintient le retardateur de feu ensemble afin qu'il ne soit pas dispersé par les vents lorsqu'il tombe de haut.

Les ingrédients sont mélangés ensemble, puis broyés en particules plus fines avant d'être emballés pour être utilisés aux bases des camions-citernes. L'une des options d'emballage est un sac en vrac pesant 2 000 livres.

La poudre est mélangée avec de l'eau aux bases pour créer une bouillie, puis chargée dans des camions-citernes pour les parachutages.

Un Grumman S-2, l'un des plus petits pétroliers utilisés par Cal Fire, peut transporter jusqu'à 1 200 gallons d'ignifuge, a indiqué l'agence. À l'autre extrémité du spectre, son 747 Supertanker peut transporter 18 000 gallons.

Invoquant son statut d'entreprise privée, Perimeter Solutions, basée à Saint-Louis, a refusé de commenter ses ventes annuelles d'ignifuge Phos-Chek.

Mais il a un verrou sur le marché. Le service forestier et Cal Fire n'utilisent aucune autre marque.

L'année dernière, le Service forestier a dépensé environ 23 millions de dollars en produits ignifuges pour les terres fédérales. En 2017, la plus grande année de Phos-Chek, il a dépensé environ 59 millions de dollars. En moyenne, cela coûte environ 2,50 dollars le gallon, a indiqué le service forestier. (Ce prix n'inclut pas le coût de l'avion utilisé pour le larguer.)

Et ce n'est pas seulement utilisé pour les incendies de forêt. Chaque année, Pasadena utilise huit tonnes d'une version incolore de l'ignifuge Phos-Chek pour protéger les zones à forte végétation autour du Rose Bowl et de l'Arroyo Seco lors de son feu d'artifice annuel du 4 juillet.

Au lieu d'être largué des camions-citernes, le mélange d'eau et de poudre est pulvérisé à travers une buse reliée à un camion-citerne. Et cela fonctionne – au cours des 20 dernières années environ, "quelques incendies" ont été maîtrisés par Phos-Chek, a déclaré Lisa Derderian, porte-parole de Pasadena.

Les propriétaires peuvent également obtenir ce retardateur de feu Phos-Chek incolore pulvérisé sur leur propriété par des entreprises tierces telles que All Risk Shield, qui offre le service depuis environ sept ans.

Avant l'incendie de Woolsey en 2018, All Risk Shield a pulvérisé l'ignifuge Phos-Chek sur une douzaine de propriétés de clients à Malibu. Toutes ces propriétés ont survécu à l'incendie, a déclaré Joe Torres, directeur général de la société de Santa Monica. Aujourd'hui, environ les trois quarts des activités de la société sont l'application Phos-Chek, qui coûte environ 500 dollars par propriété et dure de six à huit mois, a-t-il déclaré.

"Cela crée vraiment cet espace défendable, un peu comme un bouclier de force invisible autour de la maison", a déclaré Chaz Castelo, copropriétaire d'UrbnTek, une société de San Diego qui propose également des services de pulvérisation Phos-Chek et est partenaire de All Risk Shield. . "Cela donne aux gens la tranquillité d'esprit qu'ils font quelque chose."