Nouvelles

Jan 22, 2024

L'« altération améliorée des roches » peut-elle aider à lutter contre le changement climatique ?

Dans une carrière entourée par le vacarme de la machinerie lourde, Jim Mann s'accroupit et

Dans une carrière entourée par le vacarme de la machinerie lourde, Jim Mann s'accroupit et ramasse une poignée de minuscules roches noires.

"C'est ma poussière magique", dit-il avec un sourire, en les frottant doucement entre ses doigts.

Il tient des morceaux de basalte. C'est une roche volcanique dure qui n'est ni rare ni particulièrement remarquable.

Mais grâce à un processus connu sous le nom de « altération améliorée des roches », cela pourrait aider à refroidir notre planète en surchauffe.

Les scientifiques de l'ONU sont maintenant convaincus que la seule réduction des émissions de gaz à effet de serre ne suffira pas à arrêter les niveaux dangereux de réchauffement. Ils disent qu'il devra y avoir une certaine élimination du dioxyde de carbone - en le retirant activement de l'atmosphère.

Planter des arbres est la manière la plus naturelle de le faire mais a ses limites ; le CO2 qui est capturé est libéré lorsque le bois pourrit ou brûle et il y a des limites à l'étendue de la plantation des arbres.

La capture directe de l'air (DAC), quant à elle, aspire mécaniquement le CO2 de l'atmosphère et le stocke sous terre ; c'est permanent - mais est-il logique de construire un processus aussi énergivore alors que nous essayons de nous sevrer des combustibles fossiles ?

L'altération améliorée des roches se situe quelque part entre le naturel et l'artificiel. Il prend le processus d'altération naturel mais très progressif et le turbo-charge pour éliminer le carbone plus rapidement.

Je suis venu dans une carrière juste en face du Firth of Forth d'Édimbourg pour voir Jim, dont la société d'altération améliorée des roches UNDO vient d'obtenir 12 millions de livres sterling de nouveaux investissements et cherche à intensifier ses opérations.

Autour de nous, la colline noire est constamment rongée, raclée par d'énormes pelleteuses pour faire du béton et de l'asphalte pour les routes. L'ambiance est plus à l'apocalypse post-nucléaire qu'à la sauvegarde de la planète.

Mais les minuscules morceaux de basalte qui restent sont prisés par l'entreprise de Jim. Ils ont une propriété utile - lorsqu'ils sont exposés à la pluie, ils éliminent le dioxyde de carbone de l'atmosphère.

Depuis des millénaires, les roches volcaniques et les falaises éliminent lentement le carbone tout en s'altérant sous la pluie. L'altération améliorée de la roche utilise de minuscules morceaux pour augmenter la quantité de contact entre la pluie et la roche et donc la quantité d'altération et d'élimination du carbone.

En falaise ou entassé dans la carrière, le basalte s'altère très lentement. Pour maximiser l'élimination du carbone, il doit être réparti sur une plus grande surface.

Et c'est là que les agriculteurs locaux entrent en jeu, aidant la planète tout en obtenant des engrais gratuits en retour. En plus de retenir le carbone, il a été démontré dans des essais que le basalte améliore à la fois les rendements des cultures et la qualité du pâturage.

A une demi-heure de route de la carrière, je la regarde s'éparpiller dans un champ.

Il ne nécessite aucun équipement spécialisé. Une remorque est chargée de 20 tonnes de basalte avant qu'un tracteur ne la tire de haut en bas, une roue rotative à l'arrière dispersant les minuscules rochers.

"C'est gratuit, ce qui est très important pour un agriculteur", me dit John Logan en riant alors que le basalte est mis sur son champ. Il avait vu les essais d'UNDO dans une ferme voisine.

"Il semble que cela va améliorer l'herbe, donc cela ne peut être que bon pour le bétail car ils mangent une meilleure herbe."

Certains experts craignent que des techniques d'élimination du carbone comme celle-ci ne détournent les gens de la priorité la plus urgente de réduire les émissions et ne soient même utilisées comme justification pour continuer à vivre nos vies intensives en carbone.

"La réduction de CO2 doit passer en premier", me dit Jim alors que nous regardons le tracteur monter et descendre guidé par GPS, "mais nous devons également développer ces technologies qui peuvent faire l'élimination à grande échelle. Et la bonne chose à propos de ce que nous ' ce que nous faisons avec l'amélioration de l'altération des roches, c'est que c'est permanent."

Les maths, il faut le dire, sont redoutables. Les scientifiques de l'UNDO calculent que quatre tonnes de roches basaltiques sont nécessaires pour capturer une tonne de CO2.

Avec les émissions de CO2 typiques d'un Britannique estimées à environ 7 tonnes par an, cela signifie que chacun de nous a besoin d'environ trente tonnes, soit une remorque et demie de basalte à disperser chaque année juste pour atteindre le seuil de rentabilité.

UNDO prévoit de se développer rapidement au cours des prochaines années et a attiré de sérieux partisans. Microsoft a accepté de payer 25 000 tonnes de basalte à disperser sur les champs britanniques. Dans le cadre de l'accord, Microsoft aidera également à auditer le projet et à vérifier qu'il fonctionne comme prévu.

"La chimie essentielle de celui-ci a du sens", m'a dit le Dr Steve Smith, un expert en élimination du carbone de l'Université d'Oxford.

"Mesurer la quantité de CO2 qui serait retirée et où cela va finalement est l'un des principaux défis, et il n'y a pas de système standardisé pour le moment."

En fin de compte, le Dr Smith pense que l'idée pourrait finir par faire partie intégrante de la façon dont les terres sont cultivées.

"C'est quelque chose qui peut être intégré à la façon dont nous utilisons les terres en ce moment et offrir un avantage d'élimination du carbone aux côtés d'autres avantages en termes de façon dont nous utilisons les terres pour l'alimentation et les cultures", dit-il.

Il y a encore beaucoup de questions sur son évolutivité. Les projets d'UNDO utilisent des sous-produits de la carrière locale - mais si cela est massivement augmenté, l'énergie et les émissions qu'il faut à la fois pour broyer le basalte, puis le transporter et le disperser devront être pris en compte.

"À ce stade, il n'y a pas d'inconvénient, c'est une victoire pour toutes les personnes impliquées." Jim Mann me dit.

Cette année, UNDO prévoit d'épandre 185 000 tonnes de basalte et espère d'ici 2025 avoir éliminé un million de tonnes de CO2. C'est encore une goutte d'eau dans l'océan par rapport aux émissions. En 2022, on pensait que le monde rejetait environ 37 milliards de tonnes de CO2 dans l'atmosphère.